Nuestros teléfonos inteligentes van a serlo todavía
más, porque científicos quieren que estos aparatos omnipresentes
trabajen al servicio de la detección e investigación de terremotos.
Un equipo del Laboratorio Sísmico de Berkeley,
en Estados Unidos, quiere usar los acelerómetros que contienen estos
aparatos para monitorear temblores.
Para ello, están desarrollando una
aplicación que registre sacudidas y luego envíe los datos a un servidor
central a través de la red de telefonía móvil.
La gran cantidad de celulares inteligentes
actualmente en circulación implica que los investigadores pueden obtener
una información muy detallada sobre quién sintió qué y dónde.
Es una información muy útil para prevenir
peligros futuros y elaborar un plan de riesgos. Pero estos datos a
tiempo real pueden jugar también un importante papel en el sistema de
advertencia temprana de terremotos en California.
Acelerómetros
"Actualmente, los teléfonos inteligentes
contienen todo tipo de sensores, y podemos usarlos de formas
inesperadas", explicó el investigador Qingkai Kong.
"Ahora mismo, podemos detectar sólo terremotos de una magnitud superior a 5.0, pero con mejores acelerómetros en futuros celulares inteligentes esperamos detectar los pequeños también"
Qingkai Kong, investigador
"Ahora mismo, podemos detectar sólo terremotos
de una magnitud superior a 5.0, pero con mejores acelerómetros en
futuros celulares inteligentes esperamos detectar los pequeños también",
le dijo a la BBC.
El investigador de la Universidad de California,
Berkeley, explicó su proyecto en el encuentro otoñal del Sindicato
Americano de Geofísica (AGU), el mayor encuentro anual de científicos
especializados en el tema.
Tanto él como sus colegas no estaban seguros de
que los teléfonos móviles serían adecuados para funcionar como
sismógrafos de bolsillo. Así que seleccionaron una serie de aparatos y
se probaron en una "mesa vibratoria" del laboratorio.
Este instrumento puede simular varios grados de
temblor y se usa normalmente para verificar la robustez de diversas
técnicas de construcción, y así asegurar que los edificios no colapsen
durante un terremoto.
Los resultados demostraron claramente que los
acelerómetros, usados en este tipo de teléfonos para girar la pantalla,
podían detectar las vibraciones.
Eliminar el "ruido" humano
El estadio de la Universidad de Berkeley está situado sobre una falla con alto riesgo de sismos.
El problema es que los teléfonos raramente se
dejan sobre una superficie plana, sino que se mueven con su propietario.
Pero el equipo cree que puede resolver esto también, y ha desarrollado
un algoritmo que eliminaría el "ruido" humano en los datos.
"El patrón de reconocimiento del algoritmo
detecta actividades humanas como caminar, correr y conducir, y usamos
esta información para desligarlas de las señales de terremoto", explicó
Kong.
Este algoritmo, señaló, raramente es engañado.
El proyecto de Berkeley todavía está en sus
primeras etapas y el equipo espera empezar pronto a reclutar más
personal para investigar esta técnica. Posiblemente probará la
aplicación entre miles de voluntarios a lo largo de la bahía de San
Francisco el próximo año.
Esta es una región que vive con la certeza de que en cualquier momento se puede producir un fuerte terremoto.
Uno de magnitud 7.9 tuvo lugar en 1906,
destrozando la ciudad; y Berkeley mismo está situado sobre la falla
Hayward, que muchos científicos sospechan será origen del próximo sismo
en el área.
Contar con buenos reportes sobre el nivel de temblor en un terremoto desde distintas ubicaciones es un dato muy valioso.
Alerta temprana
El nivel de molestia que una persona siente
depende de muchas cosas: del número y la calidad de edificios cercanos, y
la naturaleza del suelo donde se construye, entre otras. Es incluso
posible para individuos a ambos lados de una calle tener experiencias
bien diferentes.
Científicos esperan probar el sistema con la próxima generación de celulares inteligentes.
Reportes de temblores ayudan a los científicos a
identificar debilidades en los estándares de construcción y se usan
para prepararse mejor para el próximo sismo. Además, una red sísmica de
celulares inteligentes tiene el potencial de proporcionar un sistema de
alerta temprana.
Esto se debe a que es capaz de detectar ondas P,
rápidas pero no tan dañinas, en un temblor antes de las ondas S, que
causan más destrucción.
La antelación con la que un individuo sería avisado dependería de cuán lejos está del epicentro del terremoto.
Podrían ser varios segundos, tiempo suficiente
para encontrar un lugar para cubrirse, como el marco de una puerta, para
que los trenes disminuyan la velocidad, para que aviones aborten
inminentes aterrizajes, o para que cirujanos paralicen un delicado
procedimiento.
La actual generación de celulares inteligentes
no tiene acelerómetros lo suficientemente sensibles como para participar
en un programa semejante, pero según las promesas de las empresas de
tecnología, los futuros modelos contarán con los adecuados.
Al estar por todas partes y siempre encendidos,
los celulares inteligentes pueden proporcionar una densa cantidad de
datos para el sistema de alerta, enviando alertas con tonos y mensajes.
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